Teaching conservation in Kinangop plateau

Dominic Kimani, one of the students who received a fellowship in 2012-2013 has sent me some photos taken in the primary schools of Kinangop plateau, where he has been teaching about conservation and biodiversity to the young pupils.
Kinangop is a vast plateau about 70 km north of Nairobi. It is one of the of the most important sites in Kenya for Sharpe's Longclaw and for several other rare and threatened specie. Unfortunately, Kinangop is also a densely inhabited area, and agriculture is expanding at fast rates - between 2008 and 2013 alone, 25% of the natural habitats have been destroyed and converted to agriculture - and this adds to substantial habitat losses in the previous years.

Field class

Watching a nature film in Purple Hearth Academy

Teaching conservation at Lake Ol Bolossat - Report of the activites

George Muigai just sent me these photos of his work at Lake Ol Bolossat, where he is very active in teaching environmental conservation to the local communities and in the schools. George is receiving support from us for his work in 2013.

In Georges's words:

"Lake Ol’ Bolossat is the only natural lake in Kenya’s Central Province ... the wetland offers a variety of habitat and hosts a wealth of bird species, some of them in very large numbers, others only known to occur in a restricted area of the world ... this wetland is facing threat due to human activities in and around it. One step to achieve a mind of conservation amongst the communities living around is empowering them with information about this lake..."

Starting from  January 2013, I engaged myself in an awareness campaign on the biodiversity value of Lake Ol’ Bolossat ... I visited target school pupils and local farmers on the ground as they move on with their daily livelihood schedule... I gave out copies of a booklet I wrote in Kikuyu language highlighting the importance of birds in people’s life to adults, and a translation of the same book in Kiswahili language to schools..."

Congrats George! Keep doing the good work! 

In search of Kenya's endemic birds

Hey! Are you looking for a good place to see the charismatic Sharpe's longclaw, a bird that every birder visiting Kenya would like to see (and often do not...)

Well, read what Kenyan journalist Rupi Mangat wrote after joining us on our recent survey to the Mau Narok grasslands - these are most likely the most important remaining stornghold for this very rare bird, and a very good place to see it!

Here is the link to Rupi's article

Teaching conservation in Ol Bolossat grasslands!

Let me introduce a friend of mine: George Ndungu is a self-taught ornithologist, native to Ol Bolossat area in central Kenya. Ol Bolossat is an important site for conservation: it is one of the few remaining chunks of natural highland grassland, and a wetland supporting large numbers of resident and migratory birds, and many rare species.
Ol Bolossat is threatened by the expansion of human activities, but local people are unaware that they live in place having such an importance for conservation.
George wrote a project to teach about conservation in the schools located in Ol Bolossat area. This is a very important idea, because people will only protect the environment if they know its value. 
I propose to fund George's proposal with a donation that will enable him to work for two months in the local Primary Schools.
Please read George's proposal below

Three-months report (Feb-Apr 2010) from Njabini

Dear everybody – Sammy Bakari just sent us this update on the activities of the Njabini woolspinning workshop, one of the projects that we are supporting.
As you know, the Njabini workshop is an eco-friendly small business that aims to save the habitat of Sharpe’s Longclaw by creating a market for the wool produced by the sheep grazing in the highland grasslands of Kenya – the only habitat where Sharpe’s Longclaw lives.
As part of our agreement with Njabini, every third month Sammy sends to us updates on the development of the activities of the workshop. This is the third update, covering the period from February to April 2010.
I hope you will enjoy reading Sammy’s report – and I also hope you will feel proud of our good results. Think that for each 100 kg of wool that the workshop buys, one hectare of grassland is preserved, and one hectare of grassland is the home to two pairs of Sharpe’s Longclaw!

All the best, Luca

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The Njabini woolspinning workshop: Three months update February to April 2010

By Samuel Bakari

INTRODUCTION
The Njabini Wool Spinning workshop has continued to grow. The growth has continued to economically empower the youths working in the workshop as well the sheep farmers.
However challenges has persistently occurred one after the other.

WORKING WITH THE FARMERS
After a long period of prolonged drought, across most of the country, for the whole of 2009, Kenya has received heavy rains as from November last year to now. This has been a blessing to all of us. However, due to the rain, shearing has not been possible. Fortunately, this did not affect our supply of wool as we had stored enough wool to take us through the hard times. Now many sheep are ready for shearing and are waiting for rains to subside. We are looking forward to that as our fleece stock is running down.

PRODUCTION
Spinning
Spinning underlines the quality and the type of product. This is dictated by the skill of the spinner, the quality of wool and to a large extent the type of spinning wheels and carders in use. Spinning and carding equipment has always been a challenge as the wheels used at the workshop are of low quality and are not very efficient as compared to professional equipment. We have continued to learn new spinning techniques and tricks from Janice who have everyday continued to come with new ideas [LUCA’S NOTE: JANICE IS THE AMERICAN FIBER ARTIST WHO HAS BEEN WORKING WITH US SINCE LAST YEAR AND IS TEACHING TO NJABINI NEW WEAVING AND SPINNING TECHNIQUES TO IMPROVE THEIR PRODUCTS]. Janice has given us a lot of literature materials for reference including magazines. This has gone a long way in motivating the spinners and providing new ideas.
We have been lucky to receive two new super spinning wheels! One we received from friends through Janice and the other was Janice’s, who was with us for a period, this was very kind of she as she uses and she let us have it for more than four months. The wheels have given us another perspective and we have been able produce a wide range of fine yarns. For the first months of this year we have been able to supply wool yarn to shops in Naivasha. Unfortunately, most of the other shops have not been able to buy yarns due to the economic crisis that is hitting Kenya. This has affected our income from sale of yarns, which has continued to be one of the challenges. On the other hand end user products has improved.

Photo below: Margaret and Regina spinning using the new spinning wheels-Regina is with Janice’s wheel. Emma, in the front, is using a Kenya-made wheel.

Weaving
Rug weaving has continued to improve in design, texture and colour. Janice has relentlessly taught us new techniques and design, she has also bought us very informative books for reference. Our big loom has been repaired, thanks to Janice’s skills, and it is now operational. This has moved us to greater heights in weaving. New product has hit the market and is doing well so far, woven scarves. This has proved to be a good line and cuts across a broad class of buyers including even the local market, which is not easy with the rugs. The combination is one of our strengths that we have lately achieved.



MARKETING AND SALES
Marketing is one of the areas that we have not been to achieve to our best; due to a number of challenges that we have not been able to overcome. Although we have been able to improve the quality of our products, we realise the need to improve also on our capacity of production and accumulate working capital. We have been in many cases forced to sell yarn instead of weaving it into products such as scarves or rugs that could fetch a higher price on the market. This is because selling of rugs at current set up takes relatively long time to as compared to yarns, which are in most cases easy to sell. However, yarn processed to a final product fetches more money due to the value added and involves more people thereby creating more employment. The challenge now is to pay the labour force, as they have to wait until the product is sold, thereby affecting the production and taking of more weavers. We are building on savings to tackle this such that the weavers can be paid timely even if the products they have woven is not sold. This is taking long however.
Sales of rugs has gone up, we attracted orders from several customers. We also benefited from another sale bazaar at the US embassy where we sold seven knitted scarves and five rugs. We also introduced the woven scarves and all the woven scarves that we had sold out immediately though we had only five as we had just learned how to weave them from Janice and this was the first lot.
We have continued to make one-on-one, marketing to potential buyers. The contacts from Goodie, Cheli and Peacock and African Pro-poor Tourism Development Center (APTDC) are still followed. We are looking for a potential order from APTDC while a recent visit to Cheli and Peackock shows hope of potential purchase.
We are following a contact for sale of scarves and we are meeting the first potential long time buyer in two weeks time. We are also moving around to potential clients.
We managed to participate to Roslyn’s Spring Fling on 17th April where we were able to interact with new people and got some contacts.

APPRECIATION
A lot of thanks go to all you who have contributed and have been always concerned with the welfare of the Njabini Wool Spinning Workshop as a tool for conservation of the Kinangop Grasslands. Particularly David Fox for your generous support, Charlie Moores and Luca Borghesio for your continued devotion. We cannot fail to thank Janice Knausenberger for her motivation throughout the time we have been in contact.

Salviamo l'uccellino Zampagrossa! Con il laboratorio di tessitura della lana di Njabini

Dunque, si diceva in uno dei post precedenti che per dare una mano allo Sventurato Uccellino Zampagrossa ci sono varie idee che bollono nel pentolone. Questa è una delle più interessanti a cui sto lavorando con due organizzazioni ambientaliste Kenyane (Nature Kenya ed i Friends of Kinangop Plateau), ed il blog 10,000 Birds che collabora alla raccolta dei fondi.

Njabini, nel mezzo dell’altopiano di Kinangop, circa 60 km a nord di Nairobi, è una delle ultime roccaforti dello Sventurato. Trent’anni fa la zona era una sola immensa prateria alpina, ma in breve tempo è stata quasi completamente trasformata in campi di cavoli, che nella zona purtroppo crescono piuttosto bene.

Dato che nell’altopiano di Kinangop il territorio è interamente di suddiviso in migliaia di piccoli appezzamenti di proprietà di privati agricoltori, è evidente che per proteggere Zampagrossa occorre convincere i proprietari dei terreni a non convertirli in campi di cavoli, ossia bisogna proporgli un’alternativa di uso che sia economicamente valida e che salvi non capre e cavoli (non sia mai!) ma bensì pecore e Zampagrossa. Sono infatti proprio le pecore che stanno al centro di questa idea.

Le pecore sono animali pascolatori, e dunque vivono molto bene nelle praterie naturali. Fino a 20-30 anni fa infatti l’altopiano di Kinangop era quasi esclusivamente usato come pascolo per pecore e bovini. Le pecore venivano tosate e la lana venduta sul mercato. Purtroppo negli anni recenti il mercato della lana in Kenya è crollato a causa dell’invasione di prodotti di bassa qualità ma estremamamente economici provenienti dai mercati asiatici. Le pecore stanno quindi sparendo, e con loro i pascoli – che appunto ora vengono arati e coltivati nel tentativo di ottenere un maggiore profitto (tentativo abbastanza vano perché a quanto pare negli ultimi tempi è crollato anche il mercato dei cavoli).

L’idea del Laboratorio della Lana di Njabini è quella di comprare la lana di Kinangop pagandola un prezzo più alto di quello del mercato, e trasformarla in prodotti (filati colorati, borse, tappetini, indumenti) che possono essere commerciati con un margine di profitto interessante, in particolare vendendoli ai turisti stranieri. In questo modo, i proprietari dei terreni ricevono un incentivo economico a mantenere le proprie greggi, le praterie dove le pecore pascolano e soprattutto l’habitat naturale dello Sventurato Uccellino.

Il Laboratorio – nato da un’idea di Nature Kenya e dei Friends of Kinangop - ha iniziato le proprie attività nel 2005 ed al momento impiega una decina di persone, di cui tre a tempo pieno, le altre part-time (o meglio, quando c’è lavoro). La maggior parte dei lavoratori del laboratorio sono donne sposate e con prole.

Personalmente, credo che questa sia un’idea semplice e geniale. Commercio equo e solidale, prodotti naturali, salvaguardia di specie minacciate, formazione professionale, lavoro per fascie sociali svantaggiate – c’è tutto!

Purtroppo però c’è un problemino che rischia di mandare tutto all’aria: i prodotti del laboratorio stentano a trovare un mercato, per due ragioni principali. Da una parte i prodotti sono, diciamo così, un po’ rozzi, e non è che puoi andare nei più eleganti negozi di Nairobi a vendere tappetini spelacchiati e guanti mal cuciti, in quei negozi occorre avere roba di qualità. Dall’altra i lavoratori di Njabini come venditori sono una frana, il che peraltro è piuttosto logico perché se per tutta la vita hai coltivato cavoli e pascolato pecore, non è che da un giorno all’altro puoi diventare un piazzista fenomenale, noh? A questa situazione si aggiunge la crisi economica mondiale, che in Kenya sta mordendo peggio che in Italia (figuratevi un po’ che cosa significa!).

Occorre dunque dare una mano alla gente di Njabini, perché qui siamo sull’orlo del naufragio.

E veniamo al dunque: le mie proposte per correre in soccorso al Laboratorio di Njabini sono due:

1) MIGLIORARE LA QUALITA’ - occorre fornire ai tessitori di Njabini una formazione professionale specifica. Io di tessitura e filatura non so nulla e non posso insegnare niente, ma ho individuato una persona che lo può fare. Si chiama Janice, è un’Americana che vive in Kenya ed è un’artista della tessitura (cliccando qui potete vedere il suo sito). Janice ha incontrato la gente di Njabini insieme a me, e si è resa disponibile ad insegnare loro le tecniche necessarie per migliorare la qualità dei prodotti. La proposta che faccio è dunque di pagare a Janice dei rimborsi spese (600 Euro in tutto) che le permetteranno di andare a Njabini in media due volte al mese per sei mesi a tenere delle lezioni di filatura, colorazione della lana, tessitura, creazione di disegni e rifinitura dei prodotti
2) MARKETING PIU’ AGGRESSIVO – occorre una persona che si occupi a tempo pieno di smerciare i prodotti sul mercato. Per questo ruolo ho pensato a Sammy Bakari – un nome ben noto perché ha già ricevuto borse di studio da noi negli anni passati. Sammy è uno dei miei migliori assistenti di ricerca, vive a Kinangop, e conosce molto bene il laboratorio di Njabini, perché sua moglie Margaret ci lavora. Proporrei di pagare a Sammy un’altra borsa di studio (100 euro al mese per un anno = 1200 euro), con l’obiettivo preciso di occuparsi dello smercio dei prodotti, battendo in maniera sistematica tutti i possibili sbocchi commerciali (alberghi, negozi, centri commerciali, Musei, sedi di organizzazioni non governative, ingressi dei Parchi Nazionali). Il lavoro di Sammy, come al solito, sarà seguito personalmente da me – che per l’occasione mi trasformerò da Naturalista & Esploratore a Direttore Commerciale, non vedo l’ora!

TOTALE PROPOSTA 2009 PER IL LABORATORIO LANA: 1200+600 = 1800 EURO

Lo Sventurato Uccellino Zampagrossa

Immaginate di vivere felici in un posto bellissimo, lassù in mezzo alle montagne. Immaginate di trascorrere la vostra giornata cantando allegre canzoni, mangiando a crepapanza cibo nutriente e svolazzando felici su e giù per i pascoli – a quelli che hanno un’età simile alla mia verrà in mente Heidi con il nonno ed il fedele cane Nebbia, ma qui non siamo sulle Alpi, bensì sugli altipiani del Kenya.

Immaginate ora che un giorno arrivano dei tizi con un bulldozer e vi tirano giù la casa senza chiedervi il permesso. I vostri bellissimi pascoli alpini vengono trasformati in infinite distese di cavoli (verdura indigesta ed insipida che voi odiate), e di cibo nutriente non se ne parla proprio più. Heidi probabilmente mangiava emmental e cioccolato al latte, voi invece preferite succosi mosconi e grasse formiche, ma la sostanza non cambia: a letto senza cena!

Se avete immaginato tutto questo, siete a buon punto per immedesimarvi nei panni dello Sventurato Uccellino Zampagrossa, per la scienza Macronyx sharpei.

L’Uccellino Zampagrossa è endemico degli altipiani del Kenya, ossia vive solo lì, in un’ area più piccola della provincia di Asti, ed è superspecializzato per vivere nei pascoli montani. La zampagrossa serve per camminare sul tappeto dei fili d’erba intrecciati senza cadere giù dai buchi. Anche il piumaggio, giallo e bruno, è altamente mimetico, ed il nostro amico per sfuggire ai predatori preferisce camuffarsi in mezzo ai ciuffi d’erba piuttosto che volare via. Volare, vola anche, ma in genere solo per cantare sopra al suo territorio, che in genere occupa circa un ettaro.

Fino a non molti anni fa, la stirpe degli Zampagrossa era numerosissima, grazie al perfetto adattamento alla vita in un habitat molto specializzato. Purtroppo, le praterie montane del Kenya sono anche molto adatte all’agricoltura, ed un crescente esercito di uomini affamati le sta trasformando in campi di cavoli e granoturco. La triste situazione è che in meno di 30 anni oltre l’80% delle praterie montane del Kenya sono state trasformate in campi coltivati, strade e villaggi, ed il trend per il prossimo futuro non accenna a diminuire, anzi… L’allegro cinguettio dello Zampagrossa è ormai raro, ed in un futuro non lontano potrebbe diventare solo un ricordo.

L’Uccellino Zampagrossa è uno dei temi ricorrenti delle nostre Borse di Studio Africane, fino dal primo anno e penso anche nel futuro. Per questo motivo mi è sembrato giusto raccontarvi qualcosa su di lui, ma per maggiori e più dettagliate informazioni potete andare a cercare sul blog (10,000 Birds) del mio amico Charlie Moores, con cui da un anno circa abbiamo forgiato un’alleanza per dare una mano a Zampagrossa. L’idea è semplice: noi crediamo che con un po’ di pianificazione ed una buona dose di creatività, sia possibile inventare delle soluzioni che permetteranno a tutti di vivere in santa pace. È possibile trovare delle alternative agli sterminati campi di cavoli dove Zampagrossa non riesce a sopravvivere. Noi pensiamo che queste alternative siano ottime, sia per i cuccioli di Zampagrossa che per i cuccioli d’uomo.

Le idee che abbiamo nel pentolone per salvare Zampagrossa sono molte, ma quelle a cui avete contribuito con le vostre donazioni finora sono due, ossia le borse di studio di Sammy Bakari e Dominic Kimani, due giovani squattrinati e volonterosi naturalisti kenyani. In questi due anni (2007 e 2008), Sammy e Dominic con il nostro aiuto hanno viaggiato su e giù per gli altipiani, a piedi, in bici, in autobus, hanno parlato ai bambini nelle scuole, incontrato gli agricoltori nelle fattorie, mappato i territori di Zampagrossa nelle praterie e spiegato alla gente che nei loro campi vive un animale unico al mondo che rischia di sparire per sempre.